1919年1月，第一次世界大戰戰勝國在法國巴黎召開“和平會議”，即“巴黎和會”。作為第一次世界大戰的協約國之一，中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力范圍、撤退外國在中國的軍隊和取消“二十一條”等正當要求。4月底，和會在英、美、法等帝國主義國家操縱下，悍然決定將戰前德國在中國山東攫取的一切權益轉交給日本。對廢除二十一條條約，則借口不在會議討論范圍之內，完全予以拒絕。

　　巴黎和會的消息傳至中國后，全國人民激憤異常，北京青年學生首先燃起了反侵略、反賣國運動的火焰。5月4日，北京13所大專學校學生3000余人在天安門前集會，并舉行示威游行，高呼“外爭主權，內除國賊”“取消二十一條”“還我青島”等口號。

　　學生們涌向東城趙家樓，焚燒曹汝霖的住宅，并痛打時在曹宅的駐日公使章宗祥等賣國賊。北洋軍閥政府出動軍警鎮壓，逮捕留在現場的32名學生，這更激怒了示威的群眾。

　　在北京政府大批逮捕學生的高壓下，學生進一步發動了罷課，并于6月3日展開了大規模的街頭宣傳。北京青年學生反對帝國主義、反對北洋軍閥的英勇斗爭立即得到了全國學生的熱烈響應，工人和市民也相繼卷入了這個浪潮。上海工人罷工，學生罷課，商人罷市。唐山、長辛店鐵路工人舉行游行示威。南京、杭州、天津、保定、濟南、武漢、長沙、廈門以及東三省等地的學生工人和市民都展開了英勇的斗爭，在全國形成了如火如荼的群眾運動。

　　在廣大人民的強大壓力下，北京政府終于被迫讓步，釋放了被捕的學生，撤銷了曹汝霖、陸宗輿、章宗祥三個賣國賊的職務，并拒絕在巴黎和會上簽字。

　　作為中國新民主主義革命的開端，五四運動是一次徹底的反帝反封建的愛國運動，是一場廣泛傳播民主和科學的新文化運動，是一次偉大的思想解放運動，為后來馬克思主義在中國的傳播奠定了基礎。

　　愛國、進步、科學、民主，是公認的“五四精神”。同時五四運動的影響遠不止于此。它不僅涵蓋對中國思想文化、政治發展方向、教育制度改革、文學藝術潮流的影響，也對中國共產黨的誕生產生了頗為重要的作用。

　　五四運動推行了新文化運動，提出“打倒孔家店”等口號，進一步促進了反封建思想的發展；開創了中國文學新的歷史時期，此后國內出現了數十個文藝社團，對中國文學發展影響深遠。在俄國十月革命的影響下，經過五四愛國運動，各種團體如雨后春筍般地建立起來，中國人民要求廢除不平等條約，實現民族獨立的潮流空前高漲。

　　五四運動在中國播下無產階級革命的種子，為中國共產黨的誕生創造了群眾基礎。