1946年3月，陜甘寧晉綏聯防軍警備第三旅兼三邊警備司令員賀晉年調任東北民主聯軍合江軍區司令員，奉命前往東北指揮部隊剿匪。

　　當時，合江匪患極為嚴重，其中，謝文東、李華堂、張雨新、孫榮久4支頑匪勢力最大，號稱合江“四大旗桿”。

　　賀晉年上任伊始，土匪就給想他來個“下馬威”。1946年8月15日，佳木斯各界群眾集會慶祝抗戰勝利一周年，公審7名日偽罪犯。當罪犯被押入會場正在宣判時，突然，土匪的子彈射向主席臺，賀晉年身邊的警衛員中彈倒下，集會群眾在慌亂中被踩傷，有的被流彈擊中。

　　騷亂平息后，賀晉年拿到一張反動傳單，上面寫著“賀晉年當心吃‘花生米’”。接著，土匪又接連血洗了蘿北和依蘭兩座縣城，包括蘿北縣長在內的20多人被槍殺。

　　土匪如此囂張，賀晉年勃然大怒。他到三五九旅借調了一個騎兵團、一個步兵團增援，成立合江剿匪總指揮部，他任總指揮，三五九旅副旅長譚友林任副總指揮。

　　在合江土匪中，謝文東為“四大旗桿”之首，賀晉年決定首先打掉他。此前剿匪多采用大部隊進剿戰術，賀晉年提出了“小分隊進剿”的策略，這便是《智取威虎山》中“小分隊”的來歷。一支支的精干小分隊開進了老爺嶺，分頭出擊；同時指揮剿匪部隊靈活機動地采取“楔子”“釘子”“錐子”戰術，把老爺嶺東北部劃為6個片區，每個片區插上一個營的“楔子”；每個片區在土匪經常出沒的路口，派小分隊駐扎下來，釘上“釘子”，形成首尾呼應的長蛇陣，并在牡丹江各渡口派重兵把守；再派若干精悍小分隊像“錐子”一樣分路扎進老爺嶺，頂風冒雪，橫“扎”直“錐”，發現匪跡，猛撲快打。在“三子”戰術的打擊下，各路股匪給養被切斷，路口被堵死，彈盡糧絕，惶惶不可終日，紛紛投降自首。

　　賀晉年還要求各小分隊放手發動群眾，廣泛查找土匪的蹤跡，查找土匪的密營和糧食藏匿點，查到一處搗毀一處。沒了糧、沒了窩的土匪，成了一群沒頭蒼蠅四處亂竄。

　　賀晉年親率一支部隊翻山越嶺追剿土匪。他同戰士們一樣，懷揣大餅、咸菜，追匪途中餓了，玉米面大餅就著咸菜疙瘩邊啃邊追。一次在過牡丹江時，他騎的棗紅馬因疲勞過度，馬失前蹄，載著賀晉年跌入冰窟窿，所幸身邊警衛員敏捷地將他救起，馬卻被江流卷走。

　　賀晉年累病了，發起高燒。警衛員要送他回佳木斯養病，他堅決不同意，說：“要使土匪累得趴在地上，我們就要有不怕累得吐血的精神才行！”

　　土匪被賀晉年的剿匪部隊追得如喪家之犬，餓得跑不動了，紛紛舉手投降。賀晉年判斷謝文東為了活命一定會伺機逃過牡丹江，就派出小分隊化妝在牡丹江各渡口蹲守。1946年11月20日，小分隊將無路可逃的謝文東生擒。

　　謝文東被打掉后，合江土匪一聽到“賀晉年”三字，就望風而逃。賀晉年指揮剿匪部隊乘勝追擊，又抓獲了李華堂、張雨新、孫榮久3大匪首，連根拔掉了“四大旗桿”，徹底肅清了匪患。