五四運動前夜的近代中國，正處于令人難熬和困惑的沉悶歲月。這一切使人迷惘，但又迫使新一代的先進分子不得不重新考慮天下國家之大計和個人的立身處世之道等問題。這一群體中就包括毛澤東和他的同學們。

　　1913年春至1918年夏（1913年春―1914年春在第四師范，1914年第四師范合并到第一師范），毛澤東在湖南第一師范學習，前后共做了五年半的師范生。當時湖南第一師范在校長孔昭綬主政下，“采最新民本主義規定教育方針”，以“人格教育、國民教育、實用教育為實現救國強種惟一之宗旨”，強調人格和學識的全面培養。與毛澤東差不多同時，一批追求進步的熱血青年也紛紛考入第一師范，其中有蔡和森、何叔衡、羅學瓚、張昆弟、周世釗、蕭三等。他們紛紛聚集在堪稱培養新青年搖籃的湖南第一師范，求知、立志、愛國。在他們的吸引下，被稱為周南女校“周南三杰”的向警予、陶斯詠、蔡暢，周南女校初中部的楊開慧等也紛紛加入到他們的行列。

　　勤學好問，以文會友

　　長沙瀏陽門正街南面有一所大公館，叫李氏芋園，是清代一位官員留下的產業，當時，第一師范的老師大多住在這兒。1914年上半年，毛澤東和蔡和森、陳昌等同學組織成立課外哲學研究小組，經常到芋園問學，楊昌濟、徐特立、方維夏、王季范、黎錦熙等一批德高望重的老師都是他們探討學問的對象。討論的問題涉及“讀書方法”“在校研究科學之術”和“改造社會事”等。他們不僅向老師問學，同學之間也是有遇必論。毛澤東經常于假日和蔡和森、陳昌、張昆弟、羅學瓚等五六位好友，到“板倉楊寓”學習討論各種問題，或談治學、做人之道，或縱論天下大事，探求救國教民的真理，常常一攀談就是幾個小時。他們約定“三不談”：不談金錢，不談男女之間的問題，不談家庭瑣事。而應關心“大事”，即“人的人性，人類社會，中國，世界，宇宙！”

　　1915年，時年22歲的毛澤東常感傷自幼失學：少年學問寡成。壯歲事功難立，單靠學堂一天上幾節課是不行的，必須多結勝友，以求學業廣博。7月，他寫信告訴蕭子升：“第近年來有所寸進，于書本得者少，于質疑問難得者多。茍舍談論而專求之書，其陋莫甚。”帶著求友心切的心情，毛澤東在9月中旬以署名“二十八畫生”發出《征友啟事》：：意欲結交對學問意欲結交對學問、、時事感興趣，又具有強烈愛國心的青年為友，“嚶其鳴矣，求其友聲”。應者有李立三等五六人。之后，他們也來往密切，每逢周末，就常漫步市郊各勝處，談論包括治學方針與方法、國內外政治、經濟以至宇宙人生等。